Deux pagayeurs en slalom feront leurs débuts olympiques à Paris 2024 

Équipe Canada sera représentée aux Jeux de Paris 2024 en canoë-kayak slalom par deux pagayeurs qui en seront à leurs premiers Jeux olympiques, soit Lois Betteridge et Alex Baldoni.  

Ils se sont tous deux qualifiés pour Paris 2024 en remportant leurs épreuves de C-1 respectives à la compétition continentale de qualification olympique des Amériques de canoë slalom de la COPAC 2024 à la mi-mars. Ils ont par ailleurs tous deux accédé au podium des Jeux panaméricains de Santiago 2023.  

Betteridge a décroché deux médailles d’argent à ses deuxièmes Jeux panaméricains en carrière, ayant été couronnée vice-championne en C-1 féminin ainsi qu’en kayak cross féminin. Elle avait aussi raflé l’argent en C-1 quatre années plus tôt à Lima 2019. 

Baldoni est monté sur le podium à Santiago quand il a remporté la médaille d’argent en kayak cross masculin. Il avait auparavant pris la cinquième place de l’épreuve masculine de C-1. 

En plus de participer aux épreuves de C-1, discipline où ils ont obtenu leurs places de quota olympique, Betteridge et Baldoni participeront aux premières épreuves de kayak cross à avoir lieu aux Jeux olympiques. Betteridge sera aussi de la partie en K-1.

Le kayak cross est une discipline spectaculaire qui a récemment été ajoutée au programme des compétitions de canoë-kayak slalom à l’échelle internationale. Si les pagayeurs se lancent seuls sur un parcours en eau vive dans une course contre la montre où ils franchissent des portes dans les épreuves habituelles de C-1 et K-1, le kayak cross est une course à confrontation directe entre quatre pagayeurs qui cherchent à se qualifier pour la ronde éliminatoire suivante. Un pivot obligatoire de 360 degrés de leur embarcation ainsi que les contacts accidentels entre embarcations sont des éléments qui donnent un aspect spectaculaire aux courses.  

Originaire d’Ottawa, Betteridge a commencé à faire partie de l’équipe nationale canadienne en 2015, quand elle était âgée de 17 ans seulement. Elle a disputé ses premiers Championnats du monde seniors de l’ICF en 2017. Dans les jours qui ont suivi sa qualification olympique, Betteridge a remporté l’or en K-1 et une deuxième médaille d’argent d’affilée en C-1 aux Championnats panaméricains.

 « Je viens de revenir d’un camp d’entraînement sur le parcours olympique à Paris et les installations sont vraiment impressionnantes, a déclaré Betteridge. J’ai vraiment hâte de voir plusieurs de mes amis et membres de ma famille assis dans les gradins, à encourager Équipe Canada, dans un pays qui affiche beaucoup de passion pour le canoë. Le niveau d’énergie à cette compétition s’annonce plutôt fou! »

Baldoni a participé à ses premiers Championnats du monde seniors de l’ICF en 2021, la même année où il a signé la meilleure performance dans l’histoire du Canada en canoë masculin aux Championnats du monde juniors de l’ICF en décrochant la sixième place. En 2023, il a atteint la finale du C-1 masculin aux Championnats du monde des moins de 23 ans de l’ICF et du coup, il s’est hissé parmi les 10 meilleurs. 

Bien qu’il soit né en France et y ait grandi, Baldoni a choisi de représenter le pays d’origine de sa mère quand il a commencé à disputer des compétitions à l’échelle internationale. Enfant, sa famille passait un mois par année au Canada, ce qui lui a permis de développer une grande estime pour les valeurs, la culture et la nature qu’on retrouve au pays.  

« Ces quatre dernières années ont été incroyables, mais aussi très dures à l’entraînement, j’ai travaillé très fort et j’ai passé d’innombrables heures sur l’eau à essayer de perfectionner chaque partie de ma navigation, indique Baldoni. J’ai travaillé sur tous les aspects de la performance pour être le plus complet possible (entraînement technique, préparation physique, relaxation, récupération, psychologie) et maintenant je suis enfin qualifié pour mes premiers Jeux olympiques! J’ai vraiment hâte de pouvoir vivre un événement aussi grand et d’être à mon tour un athlète olympique ». 

Les compétitions de canoë-kayak slalom des Jeux de Paris 2024 se dérouleront au Stade nautique de Vaires-sur-Marne, un complexe qui accueillera aussi les épreuves de canoë-kayak de vitesse et d’aviron. Les épreuves seront disputées du 27 juillet au 5 août (jour 1 à 10). 

Le canoë-kayak slalom fait partie du programme olympique en permanence depuis les Jeux de Barcelone 1992, après y avoir fait ses débuts 20 ans plus tôt à Munich 1972. C’est seulement aux Jeux de Tokyo 2020 qu’une épreuve de canoë féminin a été intégrée au programme olympique pour la première fois. 

Le Canada n’a jamais remporté de médaille olympique en canoë-kayak slalom, le double champion du monde David Ford étant celui qui est venu le plus près d’y arriver quand il a fini quatrième en K-1 masculin aux Jeux d’Athènes 2004.

Athlètes en canoë-kayak slalom d’Équipe Canada à Paris 2024 : 

Alex Baldoni (Pau, France) – C-1 et kayak cross, hommes 

Lois Betteridge (Ottawa, ON) – C-1, K-1 et kayak cross, femmes