Thomas Gayford

Biographie

Tom Gayford a fait ses débuts à l’échelle internationale avec le Canada à Helsinki 1952, n’étant pas en mesure de terminer le concours complet, d’une durée de trois jours, autant dans l’épreuve individuelle que par équipes. Sa deuxième présence aux Jeux olympiques, à Rome 1960, se termina de la même façon, alors qu’il n’a pu finir ni l’une ni l’autre de ses épreuves de trois jours. Rien que pour se rendre à Mexico 1968, Gayford et ses coéquipiers du saut d’obstacles, Jim Day et Jim Elder, ont dû recueillir des fonds pour assurer le transport aérien de leurs montures jusqu’aux Jeux. Ils se sont ensuite retrouvés à concourir devant 100 000 spectateurs, alors que l’équipe canadienne avait davantage l’habitude de se produire à l’occasion de fêtes foraines. Gayford y est allé en premier et a mis au courant ses coéquipiers des difficultés d’un parcours qui s’avérait être fort intimidant, lui qui comprenait trois énormes sauts d’affilée. La Grande-Bretagne a pris l’avance après le premier tour avec 48,00 fautes, devant le Canada avec 49,50 fautes. Le Canada a remporté la deuxième ronde et s’est emparé de la spectaculaire et surprenante médaille d’or, seule médaille d’or du Canada à ces Jeux.

Fils de Gordon Gayford, un membre de l’équipe équestre de l’armée canadienne, Tom a décroché son premier titre d’importance aux Jeux panaméricains de 1959, là où il a remporté le concours complet de trois jours avec ses coéquipiers, les frères Jim et Norm Elder. En 1966, il a agi comme capitaine de son équipe à la Coupe des nations et au Championnat par équipes au Royal Winter Fair. Aux Jeux panaméricains de 1967, Gayford, avec Jim Elder et Day, ont remporté la médaille de bronze au saut d’obstacles par équipes. Question ensuite de prouver que leur médaille d’or olympique n’était pas un coup de chance, les membres du trio d’or a signé des victoires post-olympiques aux Championnats du monde de 1970 ainsi qu’aux Jeux panaméricains de 1971. Sur le plan individuel, Gayforda remporté plusieurs épreuves de sauts à des concours hippiques nationaux. Il a pris sa retraite avant Munich 1972 quand son cheval de concours Big Dee a mystérieusement été attaqué.

La passion de Gayford pour son sport ne s’est pas démentie au fil des trois décennies suivantes, quand il a continué de s’impliquer dans différentes formes de sports équestres, comme la chasse, le polo et l’entraînement de chevaux de course. Il a été entraîneur, conseiller, juge, concepteur de parcours (il a conçu le parcours du concours hippique pour les Jeux de Montréal en 1976) et a agi comme chef d’équipe de l’équipe nationale de 1978 à 1996. Doué pour repérer le talent, tant chez les chevaux que leurs cavaliers, Gayford a repéré un jeune Eric Lamaze (champion olympique à Bejijng en 2008), lui donnant Big Deal, sa toute première monture de Grand Prix. Les cinq filles de Gayford ont chacune fait de la compétition équestre en tant que cavalières.

Gayford a été intronisé au Panthéon des sports canadiens en 1968 et au Temple de la renommée olympique du Canada en 1971.