Summer McIntosh fait tomber un record du monde que l’on croyait intouchable et poursuit son ascension vers l’histoire
Summer McIntosh a l’habitude de réécrire l’histoire aux Essais canadiens de natation.
Elle l’a fait pour la première fois en 2023, en battant le record du monde du 400 m nage libre féminin. Quelques jours plus tard, elle s’emparait aussi du record du monde du 400 m quatre nages.
En 2024, avant de remporter trois médailles d’or olympiques cet été-là, elle abaissait de nouveau le record du monde du 400 m quatre nages. En 2025, elle reprenait le record du monde du 400 m nage libre, puis battait le record mondial du 200 m quatre nages qui tenait depuis 10 ans, avant d’améliorer encore une fois sa propre marque au 400 m quatre nages.
Mais dimanche soir dernier à Montréal, elle a finalement réalisé le record du monde dont elle « rêvait depuis toujours lorsqu’elle était enfant ».
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Le 200 m papillon était la dernière épreuve dans laquelle McIntosh est championne olympique et/ou mondiale, mais dans laquelle elle ne détenait pas encore le record du monde. Ce record du monde appartient à la Chinoise Liu Zige depuis octobre 2009. Son temps de 2:01,81 avait été réalisé au cours d’une année historique où 66 records du monde avaient été battus, le plus grand nombre en une année.
Cette performance avait été réalisée à la fin de l’ère dite des « super combinaisons », alors que les nageurs portaient des combinaisons intégrales en polyuréthane qui leur permettaient de mieux flotter à la surface de l’eau et ainsi de nager plus rapidement. En juillet 2009, la fédération internationale de natation FINA (aujourd’hui connue sous le nom de World Aquatics) annonçait qu’à compter du 1er janvier 2010, les combinaisons non textiles seraient interdites et qu’elles ne pourraient plus couvrir le corps plus bas que les genoux.
Dans les années qui ont suivi, personne ne s’était autant rapproché du record de Liu que McIntosh. Aux Championnats du monde aquatiques de 2025, elle est devenue la seule autre nageuse de l’histoire à passer sous la barre des 2:02, affichant un temps de 2:01,99 pour remporter son troisième titre mondial au 200 m papillon.
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Ce temps était un peu plus d’une seconde plus rapide que celui réalisé par McIntosh pour remporter l’or olympique. Il la plaçait à seulement deux dixièmes de seconde du record du monde qu’elle rêvait le plus de battre.
« Elle disait toujours qu’elle l’aimait parce que tout le monde disait qu’il était intouchable, et c’est exactement pour ça qu’elle le voulait autant », a déclaré sa mère, Jill.
Même s’il s’agissait de son principal objectif cette saison, McIntosh a expliqué à l’approche des Essais qu’elle « essayait de ne pas trop penser aux records du monde », même si « c’est toujours un peu dans un coin de [son] esprit ».
Son objectif était plutôt simplement de « sortir rapidement, parce que c’est ce que Bob veut que je fasse ».
Le « Bob » dont parle McIntosh est Bob Bowman, son entraîneur depuis l’automne 2025, alors qu’elle a commencé à s’entraîner avec lui à Austin, au Texas. Bowman est surtout connu pour avoir été l’entraîneur de Michael Phelps, qui a remporté 28 médailles olympiques au cours de sa carrière.
Comme McIntosh, Phelps excellait au 200 m et au 400 m quatre nages. Mais sa spécialité était le 200 m papillon, une épreuve dans laquelle il a fait ses débuts olympiques à seulement 15 ans et où il a établi son premier record du monde.
« Évidemment qu’il sait comment entraîner quelqu’un au 200 m papillon », a déclaré McIntosh à propos de Bowman. Elle explique que cette épreuve demande surtout de l’endurance, alors elle ne fait pas beaucoup d’entraînements difficiles en papillon. Elle travaille plutôt à devenir plus rapide dans cette nage tout en développant son endurance grâce à son entraînement pour des épreuves plus longues, comme le 400 m nage libre.
« Je sais qu’elle et Bob parlaient de simplement faire un 200 m papillon où elle partirait très rapidement sur les 100 premiers mètres, et son deuxième 50 m était beaucoup plus rapide. Je pensais donc qu’elle avait une chance. Mais au papillon, on peut facilement perdre son rythme, et après ça, il n’y a plus grand-chose à faire. », a expliqué Jill McIntosh après avoir assisté à la performance record de sa fille. Elle parlait aussi par expérience : le 200 m papillon était sa propre épreuve, celle dans laquelle elle est devenue olympienne aux Jeux de Los Angeles 1984.
Au Texas, McIntosh s’entraîne aux côtés de plusieurs nageurs internationaux de haut niveau, dont Léon Marchand, qui a remporté quatre médailles d’or pour la France aux Jeux de Paris 2024 (dont trois dans les mêmes épreuves que McIntosh chez les hommes), ainsi que Hubert Kos, de la Hongrie, champion olympique du 200 m dos.
« On partage tous un peu la même mentalité », a déclaré McIntosh. « Pouvoir m’entraîner avec eux chaque jour est un véritable privilège. Ils m’aident certainement à grandir, autant comme personne que comme athlète, dans et à l’extérieur de la piscine. »
Jill McIntosh explique qu’elle a été impressionnée de voir à quel point sa fille a été bien accueillie par ses coéquipiers d’entraînement, qui sont aussi devenus de bons amis. La nageuse, qui aura bientôt 20 ans à la mi-août, a également trouvé un meilleur équilibre dans sa vie, un aspect que Bowman a rapidement remarqué.
« Dans la piscine, elle est entièrement concentrée. Elle est très sérieuse », a déclaré Bowman. « J’ai finalement réussi à la faire rire un peu à l’entraînement. J’ai les pires blagues, mais je continue de les raconter. »
« Elle sait ce qu’elle veut accomplir. Elle sait ce qu’il faut faire pour y arriver et elle est prête à travailler très fort. Mais à plusieurs égards, elle reste une adolescente comme les autres. »
« Summer est extrêmement concentrée lorsqu’elle est au bord de la piscine et lorsqu’elle nage », a ajouté Jill. « Mais elle est aussi une vraie adolescente. Elle a beaucoup changé au cours des dernières années. Elle aime sortir, s’amuser et profiter de la vie. Elle a maintenant un copain, et elle a compris qu’on peut être une adolescente heureuse et avoir du plaisir tout en nageant très vite. »
« C’est probablement ce dont je suis le plus fière : elle aime la vie, pas seulement la natation. Elle ne se définit pas uniquement par son sport, même si elle travaille incroyablement fort. »
Selon Bowman, McIntosh est « étonnamment similaire à Phelps à certains égards ». Il fait référence au jeune nageur qu’il a commencé à entraîner à 11 ans et qui est devenu l’athlète olympique le plus décoré de l’histoire.
« Sa capacité à élever son niveau de jeu et à performer lorsque c’est le plus important. Elle a une façon très précise de se préparer pour ses courses. Elle connaît exactement sa routine, du moment où elle arrive jusqu’au moment où elle plonge dans l’eau », a-t-il expliqué. Il ajoute : « Elle utilise l’énergie de la foule pour nager plus vite. Beaucoup de nageurs n’arrivent pas à faire ça. »
Dimanche soir à Montréal, McIntosh a senti le soutien de la foule tout au long de sa course.
« La foule était bruyante pendant toute la course, mais j’ai senti dans les 50 derniers mètres que je devais être proche du rythme du record du monde, simplement grâce au bruit de la foule. Ça m’a vraiment aidée à continuer et ça m’a motivée à toucher le mur », a raconté McIntosh.
Comme McIntosh nage les mêmes épreuves que Phelps et Marchand, Bowman croyait pouvoir utiliser avec elle la même méthode d’entraînement. Mais il a rapidement constaté qu’« elle ne correspondait pas exactement à ce modèle ». Il a donc dû adapter la structure des entraînements et la façon de préparer son affûtage avant les compétitions.
« J’ai beaucoup appris grâce à elle, et c’est une bonne chose pour moi », a reconnu Bowman. « Elle a besoin de plus de repos qu’on pourrait le penser pour une jeune athlète. Je pensais peut-être lui donner un ou deux jours de repos et qu’elle allait simplement battre un record. Mais ce n’est pas comme ça que ça fonctionne. Elle a besoin d’un peu de préparation pour réussir ces performances, et j’apprends maintenant comment mieux l’accompagner. »
Bowman est très optimiste quant à la progression de McIntosh, alors que leur collaboration continue de se développer.
« Je vais apprendre à mieux comprendre comment elle réagit à certaines situations, et je pourrai essayer de nouvelles choses qu’elle n’a jamais faites auparavant. C’est ce qu’il faudra pour continuer à progresser : ajouter de nouveaux éléments et lui proposer de nouveaux défis qu’elle n’a encore jamais rencontrés. »
Lorsqu’on lui a demandé si McIntosh avait le potentiel de devenir l’une des meilleures nageuses de tous les temps, voire la meilleure, Bowman a répondu : « Elle l’est déjà, non? »
« Il est difficile de parler des plus grandes nageuses de l’histoire sans mentionner son nom, même aujourd’hui. Elle est très polyvalente, elle nage au plus haut niveau et elle le fait depuis un certain temps déjà. Je pense qu’elle devra évidemment connaître encore un ou deux bons Jeux olympiques, et ensuite la réponse sera claire. »
