La nouvelle génération de planchistes d’Équipe Canada
Au cours de la dernière décennie, des noms canadiens comme Mark McMorris, Max Parrot et Sébastien Toutant sont devenus emblématiques du snowboard en slopestyle et big air. Rien de surprenant, puisqu’ils sont tous trois des olympiens à trois reprises, cumulant au total sept médailles olympiques.
McMorris, en particulier, avec ses impressionnantes 22 médailles aux X Games, est devenu une figure incontournable pour les jeunes planchistes canadiens. Aujourd’hui, certains de ces jeunes athlètes, tels que Liam Brearley et Cameron Spalding, aujourd’hui dans la fin de leur adolescence et au début de la vingtaine, ont l’honneur de faire équipe avec McMorris et de se faire un nom sur la scène internationale.
« Nous sommes tous les deux arrivés dans l’équipe en admirant Mark, et c’est incroyable de dire qu’on l’a vu gagner et qu’on s’entraîne encore à ses côtés », confie Brearley.
« Il est là depuis toujours, il a tout gagné. Je l’ai vu tout remporter en grandissant », ajoute Spalding. « C’est lui que je voulais devenir. »
Brearley, 21 ans, s’est distingué aux Jeux olympiques de la jeunesse de Lausanne 2020, où il a décroché trois médailles : l’argent en snowboard slopestyle, le bronze en big air et le bronze en halfpipe. Il enchaîne ensuite avec un premier podium en Coupe du Monde FIS en février 2020.
Cependant, c’est la saison 2023-2024 qui marque véritablement une percée pour Brearley. Il remporte l’or en slopestyle lors du Dew Tour 2024 et l’or dans l’épreuve unique du «knuckle huck» aux X Games 2024, un événement où il est initialement entré comme alternant. À la fin de la saison, Liam a remporté le globe de cristal en descente acrobatique, devenant le premier Canadien décoré de cet honneur, après une victoire à la dernière épreuve de la saison de Coupe du monde.
« La saison dernière a été incroyable pour moi », raconte Brearley. « J’ai commencé la saison blessé, mais ma détermination à revenir rapidement m’a propulsé. J’ai ensuite enchaîné les bons résultats en compétition, décroché une place d’alternant pour les X Games, et finir par remporter l’épreuve du «knuckle huck»… un moment vraiment marquant. »
Les X Games sont évidemment l’un des événements auxquels Brearley rêve de participer pour la saison 2024-2025.
« C’est l’événement qu’on attend tous depuis notre enfance, et je suis vraiment impatient d’y retourner », affirme Brearley. « Mais je veux aussi obtenir de bons résultats en Coupe du Monde pour me bien positionner avant l’année prochaine et la qualification olympique. »
Brearley n’est pas le seul à se faire un nom parmi la nouvelle génération de planchistes canadiens. À seulement 19 ans, Spalding commence également à se distinguer sur la scène internationale. Il commence sa saison en beauté, avec sa première victoire en Coupe du monde lors des Winter Games NZ, la Coupe du monde de Cardrona qui s’est déroulée en Nouvelle-Zélande en septembre 2024.
« C’est assez irréel d’être sur le podium après tant d’entraînements et de déplacements. Enfin, remporter une Coupe du Monde… c’est incroyable, et ça me donne encore plus de motivation », confie Spalding.
Spalding et Brearley ont commencé le snowboard très jeunes. Spalding pense qu’il avait environ trois ans quand ses parents l’ont mis sur une planche pour la première fois.
« Ils m’ont mis sur une planche dès qu’ils ont pu », rit Spalding.
Brearley a grandi dans une famille qui passait ses week-ends à la montagne. À sept ans, ses grands-parents lui ont offert son premier snowboard.
Brearley a été repéré par Elliott Catton, l’entraîneur de haute performance de l’équipe canadienne, seulement un an et demi après avoir commencé le snowboard.
« C’est assez spécial qu’il soit maintenant mon coach », dit Brearley.
Pour Brearley et Spalding, l’équipe canadienne de slopestyle et big air est comme une seconde famille.
« Nous avons de nombreux planchistes qui se battent pour une place aux Jeux olympiques, mais je pense que le fait de faire partie d’une équipe forte nous unit », explique Brearley. « Notre équipe ressemble plus à une famille que beaucoup d’autres, je dirais. Peut-être parce que nous nous entraînons plus souvent ensemble que d’autres équipes, mais aussi parce que nous sommes tous à un niveau élevé et que nous nous battons pour représenter notre pays, ce qui nous motive encore plus. »
« On le fait tous parce qu’on aime ça », ajoute Spalding. « Il n’y a jamais un jour où ça ressemble à du travail. C’est juste une journée de snowboard avec tes amis à la montagne, à vous pousser les uns les autres pour devenir le meilleur planchiste possible. »
Le snowboard en slopestyle que les fans d’Équipe Canada ont vu lors de la première médaille de bronze olympique de McMorris en 2014 à Sochi sera bien différent de celui qu’ils verront à Milano Cortina 2026.
« Le sport évolue sans cesse, et nous devons toujours apprendre de nouvelles choses. Nos sauts deviennent plus grands, prennent de nouvelles formes, ce qui nous permet d’essayer de nouveaux mouvements. Les athlètes repoussent constamment les limites pour être toujours plus créatifs », explique Spalding.
L’utilisation de plus en plus fréquente des ‘airbags’ pour tester de nouveaux sauts a permis au sport d’évoluer tout en assurant la sécurité des athlètes.
« On peut s’entraîner avec ça et essayer de nouveaux sauts sans risquer une chute sur la neige ou la glace », précise Spalding.
Brearley ajoute que l’une des principales leçons que McMorris a partagées avec la jeune génération est que chaque planchiste doit découvrir ce qui lui convient le mieux.
« Je pense que ce qu’il nous a appris de plus important, c’est qu’il faut travailler avec les coachs et expérimenter soi-même pour découvrir ce qui fonctionne pour toi, même en compétition », dit Brearley. « Tu n’es pas obligé de suivre ce que font les autres. »
Les planchistes canadiens en slopestyle participeront à des compétitions à domicile du 20 au 22 février 2025, lors de la Coupe du Monde FIS à Calgary. Les Championnats du Monde FIS auront lieu à Engadin, en Suisse, en mars.
Questions-réponses avec Liam Brearley et Cameron Spalding
Un athlète que vous admirez ?
CS : Mark McMorris, sans hésiter.
LB : Mikey Ciccarelli, pour ma part.
Endroit préféré pour s’entraîner ?
CS : Whistler. C’est un peu ma deuxième maison.
LB : Mammoth Mountain… quand il ne vente pas.
Si vous n’étiez pas planchiste, quel sport olympique aimeriez-vous pratiquer ?
CS : Le golf, j’y joue beaucoup pendant l’été.
LB : Le surf. C’est vraiment impressionnant, mais je ne sais presque pas surfer… bien que je sois assez bon sur d’autres planches.
