Le Canada s’incline 8 à 7 contre l’Italie et rate les demi-finales du double mixte par des millimètres
Les joueurs de curling disent souvent que de perdre ou gagner un match est une question de centimètres. Cependant pour Rachel Homan et John Morris il faut plutôt parler de millimètres alors qu’une infime différence au mesurage a empêché les Canadiens de défendre leur titre olympique de curling double mixte.
Le duo canadien s’est incliné 8-7 en prolongation contre l’Italie à son dernier match du tournoi à la ronde dimanche, et tout s’est joué sur un mesurage.
Homan et Morris ont laissé filer deux points au profit des Italiens Stefania Constantini et Amos Mosaner en huitième manche avant d’accorder un vol en prolongation quand la dernière pierre de Homan a franchi quelques millimètres de trop. Il a fallu deux mesurages pour confirmer que l’Italie inscrivait le point gagnant.
« Nous nous battions pour chaque pouce sur la glace, a déclaré Homan. J’ai raté quelques coups serrés et c’est ce qui a fait la différence. Le curling est un jeu de millimètres, une autre pierre et nous allions en demi-finale. Disons simplement que c’est difficile à digérer. »
Ce résultat permet aux Italiens de conclure la phase préliminaire avec une fiche parfaite de neuf victoires en autant de sorties alors que le Canada concluait son tournoi à la ronde avec un bilan de 5-4, à égalité avec la Suède au quatrième et dernier rang donnant accès aux demi-finales. Cependant, la victoire suédoise de 6-2 sur le Canada il y a quelques jours a permis aux Scandinaves de devancer les Canadiens et de mettre la main sur le dernier billet pour le carré d’as.
« C’est possiblement la défaite la plus difficile à encaisser de ma carrière, a laissé tomber Morris, visiblement et naturellement déçu. J’ai vraiment aimé la semaine au-delà de cette conclusion qui me brise le cœur. Nous avons eu des occasions et je crois que nous avons bien géré le jeu.
« J’ai vraiment aimé comment nous avons joué contre l’Italie. Avec une demi-chance ou un millimètre ici et là, nous aurions accédé à la demi-finale. Il serait inutile de nous acharner sur notre sort. Au final, nous sommes tellement fiers de représenter le Canada. »
La mission de Homan et Morris avant de disputer ce dernier match était bien simple : gagner et maintenir leurs espoirs en vie de défendre avec succès la médaille d’or remportée par Morris et Kaitlyn Lawes il y a quatre ans en 2018. Une défaite mettrait fin à leur expérience aux Jeux olympiques d’hiver de 2022 sur un constat d’échec.
Battre l’Italie n’était pas une mince affaire puisque le duo surprenant a su traverser la ronde préliminaire à Beijing sans subir la défaite à ses huit premiers matchs du tournoi à la ronde.
Homan et Morris ont cependant fait preuve de constance comme jamais depuis le début du tournoi et ont démarré la rencontre avec aplomb, limitant l’Italie à un point avec le marteau en première manche puis ils ont inscrit deux points en deuxième. Les Italiens ont répliqué avec un point en troisième et ils en ont volé deux en quatrième quand Morris et Homan ont chacun raté leur tir qui aurait pu leur procurer une avance de 4-3. À la pause après quatre manches, le Canada tirait plutôt de l’arrière 4-2. Pour un cinquième match de suite, les Canadiens n’ont ainsi pas su prendre l’initiative au pointage avant la pause de mi-rencontre.
Morris, puis Homan ont réalisé d’excellents lancers pour placer deux pierres à l’extrémité de la maison et ainsi marquer deux points en cinquième. Le Canada a ajouté trois points en septième sur un jeu de puissance après que l’essai de Constantini pour un triple ne lui a rapporté que deux points. Homan a alors lancé sa pierre pour trois points.
Le Canada semblait en bonne voie de signer la victoire en huitième quand un lancer canadien n’a laissé qu’une seule pierre italienne dans la maison. Homan a évité un contact où sa pierre aurait frappé une pierre italienne pour s’immobiliser, choisissant plutôt l’option de geler une pierre, mais son lancer a manqué de vigueur. Constantini n’a eu qu’à envoyer une pierre dans la maison pour inscrire deux points et forcer la tenue d’une prolongation.
« Nous tirions de l’arrière 4-2 et nous avons bien remonté la pente, a déclaré Morris. Je suis très fier de Rachel, elle a tenu bon et s’est battue avec acharnement toute la semaine. »
Le match s’est joué sur les lancers des capitaines. Constantini, meilleure joueuse du tournoi au chapitre des pierres lancées dans la maison, a réalisé un lancer parfait où la pierre s’est arrêtée à l’extrémité de la cible. Homan devait jouer avec la plus mince des marges de manœuvre pour marquer avec sa dernière pierre, mais elle a raté le coup de très peu.
Si la défaite contre l’Italie a confirmé l’élimination du Canada, Homan et Morris ont peiné à garder en vie leurs espoirs de passage en demi-finale. Ils ont été irréguliers à leurs huit premiers matchs, démontrant parfois le brio qu’on s’attendait d’eux, tandis qu’à d’autres moments, ils semblaient incapables de réaliser un tir de routine.
Le duo canadien est arrivé pour ce match contre l’Italie épuisé sur le plan émotif à la suite de leurs deux matchs précédents, exigeant chaque fois une fin de match spectaculaire pour se sortir d’une situation difficile. Les Canadiens se sont échappés en battant la République tchèque 7-5, une rencontre que Morris a qualifiée de plus spectaculaire de sa carrière.
Quelques heures après cette victoire, ils avaient rendez-vous avec les Australiens Tahli Gill et Dean Hewitt, que Morris avait dirigés comme entraîneur au cours de leurs cinq derniers mois de préparation en route vers Beijing. Les étudiants ont eu raison des maîtres, se créant une avance de 7-0 que Morris et Homan ont éventuellement trouvé le moyen de renverser. Cependant, la dernière pierre de Homan avait trop de vigueur en prolongation pour procurer la victoire à l’Australie, forçant ainsi le duo canadien à battre les Italiens sans quoi ils devaient rentrer à la maison.
