Il y a 50 ans la skieuse Anne Heggtveit gagnait une médaille d’or
C’était la toute première médaille d’or du Canada en ski alpin
Les Jeux olympiques d’hiver de Vancouver approchent avec la possibilité d’établir de nouveaux records et de nouveaux souvenirs canadiens pour les livres d’histoire. Ils marqueront aussi le 50e anniversaire d’un des moments les plus fiers du sport du Canada – la conquête de la médaille d’or de la skieuse Anne Heggtveit (Hamilton) en slalom.
La victoire d’Heggtveit, la première médaille d’or du Canada en ski alpin, a été un des plus remarquables exploits des Jeux olympiques d’hiver de Squaw Valley en 1960. Ce fut, en fait, la toute première médaille d’or remportée par une Nord-Américaine en slalom. De plus, les championnats du monde étaient alignés avec les Jeux olympiques, donc Heggtveit est devenue championne du monde non seulement en slalom, mais aussi au combiné – une autre épreuve à Squaw Valley dans laquelle elle a gagné une médaille d’or.
La skieuse originaire d’Ottawa a parlé avec Olympic.ca au sujet de l’anniversaire de sa victoire olympique, des Jeux de Squaw Valley, de sa vie depuis et de ses conseils aux jeunes skieurs alpins d’aujourd’hui.
Squaw Valley a été la deuxième fois seulement que les Jeux olympiques d’hiver étaient présentés à l’extérieur de l’Europe (après Lake Placid en 1932). Squaw Valley a gagné même si Innsbruck, en Autriche, était largement la favorite, et que St. Moritz, en Suisse, et Garmisch-Partenkirchen, en Allemagne, avaient auparavant été des hôtesses olympiques. Malgré des critiques sur l’éloignement de Squaw Valley, la haute altitude et le manque d’installations, Heggtveit a considéré les Jeux « fantastiques » et a trouvé les critiques injustifiées.
« Ils ont fait une préparation merveilleuse et organisé une compétition fantastique », a-t-elle dit.
Ils ont aussi été des Jeux de premières: les premiers Jeux à avoir un village des athlètes, les premiers à utiliser les reprises et les premiers à utiliser les résultats par ordinateurs. De plus, le vedettariat aux Jeux a été élevé, avec Walt Disney qui a personnellement dirigé les cérémonies d’ouverture et de fermeture.
Le Canada a gagné un total de quatre médailles et a terminé huitième pour le total des médailles. En allant à Squaw Valley, Heggtveit a dit que son objectif était d’être la première médaillée d’or du Canada en ski.
« Je visais le slalom, qui est ce que je skiais le mieux à l’époque, et tout est tombé en place », a-t-elle dit.
Pour s’habituer à l’altitude à Squaw Valley – plus élevée que dans plusieurs des courses européennes – l’équipe alpine canadienne s’est entraînée à Alta, au Utah, pour s’acclimater. L’altitude à Alta étant plus élevée qu’à Squaw Valley, Heggtveit a dit que l’équipe avait un avantage puisque les autres skieurs étaient demeurés dans le circuit européen avant les Jeux. De plus, son absence du circuit européen a permis à l’équipe canadienne de se détendre et de se concentrer sur la tâche à accomplir.
Et, bien sûr, les médailles d’or. «Ce fut une conséquence pas mal excitante», a dit Heggtveit. Après les Jeux, Heggtveit a éé entraînée dans un tourbillon médiatique. Elle a été interrogée par Walter Cronkite, de CBS, et a même fait une apparition au Ed Sullivan Show avant de retourner à Ottawa pour fêter. En 1960, Heggtveit a reçu le trophée Lou Marsh en tant qu’athlète par excellence de l’année du Canada et elle a été intronisée au Temple de la renommée du sport du Canada.
Elle est entrée au Temple de la renommée olympique du Canada en 1971 et en 1976 elle a reçu l’Ordre du Canada. En 1982, elle a été parmi les premières athlètes a être intronisée au nouveau Temple de la renommée du ski canadien.
Le conseil d’Heggtveit aux skieurs alpins du Canada en 2010: « C’est le moment d’être en quelque sorte égoïste, de vous concentrer sur vous-mêmes et sur ce que vous avez à faire ». Pour les jeunes skieurs du Canada qui essaient d’atteindre le circuit international, elle conseille « d’apprendre à bien skier techniquement ».
Heggtveit fait encore du ski autant qu’elle le peut. Elle a acheté de nouveaux skis cette année et est constamment émerveillée par la manière avec laquelle la technologie continue de progresser, pour que les skis offrent de plus en plus de stabilité. «Ils ont changé la technique pour faire du slalom», dit-elle. Elle vit au Vermont et se rend souvent au Canada pour visiter sa famille.
Heggtveit a d’excellents souvenirs de la camaraderie dans l’équipe alpine et entre les pays à cette époque. Elle garde le contact avec une autre médaillée canadienne (et sénatrice) Nancy Greene Raine et avec d’autres membres de l’équipe alpine canadienne olympique de 1960. Et en témoignage de son influence: les jeunes skieurs continuent encore aujourd’hui de lui demander conseil.
