Le COC nomme van Koeverden porte-drapeau du Canada
Le Comité olympique canadien (COC) a annoncé aujourd’hui que le champion olympique et champion du monde, le kayakiste Adam van Koeverden a été nommé porte-drapeau du Canada pour les Jeux olympiques de 2008 à Beijing. L’annonce a été faite en même temps que la nomination officielle des 331 athlètes qui représenteront le Canada, alors que Beijing accueillera le monde pour les Jeux de la XXIX Olympiade du 8 au 24 août.
« C’est un honneur et un privilège d’être choisi comme porte-drapeau du Canada pour les Jeux olympiques », a déclaré van Koeverden. « La Chine prépare une cérémonie d’ouverture extraordinaire, et je suis heureux d’y conduire notre équipe d’athlètes exceptionnels. C’est une grande joie de pouvoir représenter mon sport, le canoë-kayak, toute la délégation canadienne et tous ceux qui sont au Canada. Plus que tout, nous souhaitons que chaque Canadien sera fier de voir la feuille d’érable faire son entrée dans le Stade olympique à Beijing. »
À sa première participation olympique, quatre ans plus tôt à Athènes, l’athlète originaire d’Oakville, en Ontario a été le sujet de la plus belle histoire à succès du Canada. Premièrement, il a obtenu une médaille de bronze en K-1 1000 m. Un jour plus tard, il rafla l’or à l’épreuve de vitesse du K-1 500 m. Ce faisant, il est devenu le premier double médaillé du pays depuis que le sprinter Donovan Bailey et la cycliste Clara Hughes avaient chacun remporté deux médailles en 1996 à Atlanta. Cela lui a valu d’être nommé porte-drapeau du Canada à la cérémonie de clôture des Jeux, et plus tard, il a reçu le prix Lou Marsh remis à l’athlète canadien de l’année.
Le kayakiste de vitesse a dominé le circuit de la Coupe du monde au cours des quatre dernières années, remportant le titre général de la Coupe du monde chaque année entre 2004 et 2007. Il a remporté 21 médailles à la Coupe du monde, y compris cinq médailles cette année. Il détient également 44 titres des Championnats canadiens. En dehors de l’eau, van Koeverden est un athlète ambassadeur du groupe humanitaire Right to Play, qui vient en aide aux enfants défavorisés par le biais du sport et de l’activité physique.
Van Koeverden mènera l’équipe olympique canadienne dans le nouveau Stade national de Beijing surnommé le Nid d’oiseau (à cause de sa structure particulière) pour la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de 2008, le 8 août prochain. Les 331 athlètes canadiens représentent une augmentation significative du nombre d’athlètes par rapport aux 265 athlètes qui constituaient la délégation canadienne aux Jeux d’Athènes, quatre ans plus tôt. Cette augmentation est due en partie au nombre de sports d’équipe qui se sont qualifiés pour ces Jeux d’été. En 2004, l’équipe de baseball, l’équipe féminin de water-polo et l’équipe de softball s’étaient qualifiées pour représenter le Canada. Cet été, à ces trois équipes s’ajoutent le hockey sur gazon masculin et le soccer féminin.
Parmi les autres faits saillants de l’équipe olympique canadienne, soulignons le retour de neuf athlètes qui ont gravi les marches du podium à Athènes et qui vont soit défendre leurs médailles, soit concourir dans une autre épreuve. Ce sont :
Les médaillés d’or Adam van Koeverden (kayak, K-1 500 m, Oakville Ont.) et Kyle Shewfelt (gymnastique artistique, sol, Calgary).
Les médaillés d’argent Alexandre Despatie (plongeon, 3 m tremplin, Montréal), Marie-Hélène Prémont (cyclisme, cross-country, Québec), Karen Cockburn (trampoline, Toronto), Tonya Verbeek (lutte féminine, 55 kg, St. Catharines, Ontario) et Jake Wetzel (aviron, quatre sans barreur en 2004, aujourd’hui membre du huit masculin, Saskatoon).
Les médaillés de bronze olympique Émilie Heymans (plongeon, 10 m synchro, qui concourra cette année à la plate-forme de 10 m, St-Lambert, Qc), Blythe Hartley (plongeon, 10m synchro, qui concourt cette année au tremplin de 3 m, North Vancouver) et Adam van Koeverden (K-1, 1000 m).
L’équipe olympique canadienne de 2008 comprend également plusieurs athlètes qui ont au moins quatre Jeux olympiques à leur actif. En tête de cette liste, nous retrouvons le cavalier de longue date Ian Millar (Perth, Ontario), qui égalera le record de neuf participations olympiques détenu par le marin autrichien Hubert Raudaschl, à Beijing. La rameuse Lesley Thompson-Willie, de London, en Ontario, concourra à ses sixièmes Jeux olympiques et a quatre médailles à son actif (une médaille d’or, deux médailles d’argent, une médaille de bronze). La tireuse originaire d’Edmonton Susan Nattrass participera à ses sixièmes Jeux olympiques depuis ceux de 1976. Le marcheur Tim Berrett et le kayakiste de slalom David Ford, tous deux originaires d’Edmonton, concourront à leurs 5es Jeux. Trois athlètes en seront à leur quatrième participation olympique : il s’agit du judoka Keith Morgan de Calgary, de la star du tennis et médaillé d’or olympique Daniel Nestor et de la médaillée d’or olympique des Jeux de 1984 en escrime (à titre de représentante de la Chine), Jujie Luan.
« À seulement deux semaines de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de 2008, je sais que l’enthousiasme est en train de croître », a déclaré la chef de mission du Canada Sylvie Bernier. « Nos athlètes canadiens – d’un océan à l’autre et autour du monde – s’entraînent depuis des années pour ces 16 jours de compétition olympique. Notre équipe d’entraîneurs, notre personnel de mission et notre personnel de soutien seront derrière eux à chaque étape, tout comme le reste du Canada. »
« Nous sommes très fiers du choix d’Adam van Koeverden comme porte-drapeau du Canada à la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de 2008 à Beijing », a déclaré le président du COC Michael Chambers, lui-même un ancien pagayeur de compétition. « Adam symbolise la passion du Comité olympique canadien à l’égard de l’excellence sportive et de l’intégrité, et il représente le Canada avec fierté en toute occasion. »
Adam van Koeverden a été sélectionné comme porte-drapeau du Canada par un comité de sélection composé de Bernier, Giles, deux athlètes des sports d’été choisis par le Comité exécutif du Conseil des athlètes du COC et un entraîneur nommé par le représentant des entraîneurs au sein du Comité exécutif du COC. Citons, au nombre des porte-drapeaux aux éditions récentes des Jeux olympiques : Nicholas Gill (2004, judo), Caroline Brunet (2000, kayak), Charmaine Crooks (1996, athlétisme), Michael Smith (1992, athlétisme), Carolyn Waldo (1988, nage synchronisée) et Alex Baumann (1984, natation).
