Ernestine Russell

Biographie

Quand la gymnaste Ernestine « Ernie » Russell participé à Melbourne 1956, elle est devenue la première gymnaste canadienne de l’histoire à participer aux Jeux olympiques. Une pianiste tchécoslovaque s’était portée volontaire pour lui fournir une pièce musicale quelques minutes avant de sa routine au sol, et sans même avoir eu le temps de répéter ensemble, elle a réussi à obtenir son meilleur résultat olympique à vie en terminant à égalité au 20e rang de cette épreuve. Russell était l’une des deux gymnastes de l’équipe canadienne à Rome 1960. 

Dans les années 1950, Russell a été la première gymnaste canadienne à obtenir du succès sur la scène internationale et l’une des meilleures gymnastes dans l’hémisphère ouest. À elle seule, elle a ravivé l’intérêt pour la gymnastique partout au pays. Dans une carrière qui s’est échelonnée de 1954 à 1960, Russell a remporté cinq titres seniors aux championnats nationaux, trois championnats américains (1955, 1958 et 1959) et est devenu la première femme à remporter cinq médailles (quatre d’or et une d’argent) aux Jeux panaméricains (1959), devenant du même coup la première athlète canadienne, tous genres confondus, à remporter cinq médailles au cours d’une même compétition internationale. 

Les débuts de Russell en gymnastique se sont faits alors qu’elle avait suivi quelques voisins vers un terrain vacant où Bernard Newman, qui allait plus tard devenir son entraîneur, avait installé quelques barres et des trampolines pour le Club de gymnastique de Windsor. Dès l’âge de quatre ans, elle a suivi des cours de ballet et de danse en compagnie de sa mère qui était professeur de danse à l’Académie royale britannique. Son père, un sportif, lui a appris à faire des roues et à se tenir en équilibre sur les mains. Russell a terminé ses études à l’École secondaire Kennedy Collegiate de Windsor en 1954 et a obtenu une bourse d’études sportive à l’Université Michigan State où elle a décroché un baccalauréat en éducation physique et en danse. 

Après avoir enseigné au secondaire pendant cinq ans, Russell a débuté une carrière d’entraineure dans les rangs universitaires américains. Elle a remporté le titre national en 1976 à la barre de l’Université Clarion State de la Pennsylvanie et elle a ensuite poursuivi sa carrière avec l’Université de la Floride, de 1980 à 1992, avec qui elle a maintenu une fiche de 184-48 à ses 13 saisons à la tête du programme, remportant le titre de la NCAA en 1982 (la seule entraîneure de gymnastique qu’ils n’ont jamais eue, qui a notamment recruté plusieurs des meilleures gymnastes canadiennes, notamment Elfi Schlegel). Elle et son mari ont finalement accepté un poste au département des sports de l’Université du Nevada à Las Vegas. Juge accomplie, Russell détenait le niveau Brevet, la plus haute certification de juge dans ce sport, et elle a servi comme juge américaine suppléante aux Jeux de Montréal en 1976. Elle a aussi été à l’emploi du Comité olympique des États-Unis ainsi que du comité technique de la Fédération américaine de gymnastique. Elle a aussi été sélectionnée comme entraîneure-chef de l’équipe américaine de gymnastique aux Jeux de Moscou en 1980, que les Américains ont finalement boycottés. Russell a épousé John Carter, un joueur de baseball des Spartans de Michigan State,  en décembre 1959, et a par la suite épousé Jim Weaver, entraîneur de football et directeur adjoint du département des sports de l’Université de la Floride. 

Russell a été nommée l’Athlète féminine par excellence au Canada en 1953 et en 1954. Elle a été intronisée au Temple de la renommée olympique du Canada en 1960, au Temple de la renommée des sports de Windsor/Comté d’Essex en 1981 (première femme), au Temple de la renommée de la gymnastique américaine en 1986, ainsi qu’aux Temples de la renommée des universités Clarion State (1989), Michigan State (1992) et de l’Université de la Floride (comme membre honoraire en 2013).