Le billet d’or : le parcours de l’escrimeur Simon Shan jusqu’au sommet du podium des Jeux olympiques de la jeunesse
Simon Shan se tenait fièrement sur la plus haute marche du podium, une médaille d’or autour du cou, tandis que l’hymne national du Canada résonnait dans la salle.
Il venait de remporter ce qui allait devenir la seule médaille d’or du Canada aux Jeux olympiques de la jeunesse d’été de Dakar 2026. Pourtant, il aurait bien pu ne jamais vivre ce moment si sa famille n’avait pas pris deux décisions déterminantes : traverser la planète pour s’installer au Canada et l’inscrire, presque de force, à un cours d’initiation à l’escrime.
De la piscine à la piste d’escrime
À 11 ans, Shan était un nageur qui ne connaissait pratiquement rien à l’escrime. Un ami de la famille avait toutefois offert à ses proches un billet gratuit pour un cours d’initiation au Dynamo Fencing Club, en Colombie-Britannique. L’invitation était destinée à sa sœur aînée, mais comme celle-ci ne manifestait aucun intérêt, sa mère a décidé de lui proposer l’expérience.
« Je ne voulais vraiment pas y aller, a raconté Shan dans le local d’entraînement du Centre des expositions de Dakar. J’ai même dû manquer un entraînement de natation pour essayer l’escrime. »
Dès son arrivée, le jeune élève de quatrième année, qui était déjà plus grand que la moyenne, a attiré l’attention de l’entraîneur Igor Gantsevich.
« Il m’a dit quelque chose comme : “Tu as beaucoup de potentiel. On pourrait certainement te faire essayer le sport” », se souvient Shan.
Impressionné par le talent des athlètes formés par Gantsevich et le club, le jeune sportif a rapidement délaissé la piscine pour la piste d’escrime, avec de grandes ambitions.
Et les résultats ne se sont pas fait attendre.
« J’ai participé à mon premier tournoi aux États-Unis à l’âge de 12 ans et je l’ai remporté, raconte-t-il. Quand tu gagnes ton premier tournoi, tu n’as plus envie de perdre le suivant. Ensuite, tu continues simplement à progresser. Je n’ai jamais vraiment regardé en arrière. »
Déjà passionné par l’épée, la discipline la plus directe de l’escrime, où le corps entier constitue une cible valable, Shan a véritablement eu la piqûre lorsqu’il a remporté la Coupe nord-américaine des moins de 12 ans (Y12).
« C’était ma dernière année chez les Y12. L’année suivante, en Y14, je me suis dit : “Je vais essayer de faire la même chose chez les Y14.” Ensuite, il y a les catégories cadet et junior, et tu veux simplement continuer sur ta lancée. »
Porter la feuille d’érable
En cinq ans à peine depuis son arrivée au Dynamo Fencing Club, l’athlète de Vancouver est devenu l’un des meilleurs escrimeurs au pays. À seulement 16 ans, il occupe le 78e rang mondial (troisième parmi les Canadiens) au classement senior masculin individuel à l’épée. Il a remporté la médaille d’argent à l’épée individuelle aux Championnats du monde cadets de la FIE 2026, en plus de contribuer à la médaille d’argent du Canada à l’épreuve par équipes à l’épée aux Championnats du monde juniors de la FIE 2025.
Pourtant, un peu plus de cinq ans avant cette journée déterminante, Shan venait tout juste de découvrir son nouveau pays.
Né à Weihai, en Chine, il a vu ses parents et sa sœur aînée déménager au Canada alors qu’il est demeuré en Chine auprès de ses grands-parents. Une fois leur nouvelle vie au pays bien amorcée, le garçon de quatre ans a traversé le monde avec son grand-père pour les rejoindre.
« Mes parents pensaient surtout qu’il était extrêmement difficile de grandir et d’essayer d’entrer à l’université en Chine, explique-t-il. Les gens étudient énormément. Ils estimaient donc que le Canada offrirait un environnement beaucoup plus favorable. »
L’escrime ne faisait peut-être pas partie de leurs plans au départ, mais Shan est fier de représenter le pays que ses parents ont choisi comme terre d’accueil et qu’il considère aujourd’hui comme son chez-soi.
« Je pense qu’ils sont vraiment très fiers de moi. Du moins, je l’espère! », lance-t-il à la blague. « Non, je sais qu’ils le sont.
« C’était certainement un énorme risque pour eux de quitter leur pays, sans même parler anglais, pour s’installer pratiquement à l’autre bout du monde. C’est donc rassurant de constater que leurs efforts ont porté leurs fruits. J’espère qu’ils sont fiers de moi. »
Ses parents avaient également des attentes élevées sur le plan scolaire, et leur fils ne les a pas déçus.
Actuellement en 5e secondaire, Shan doit concilier ses études à temps plein avec ses entraînements et son calendrier de compétitions. Il aspire à fréquenter une université prestigieuse et envisage une carrière en droit des affaires ou dans le secteur bancaire d’investissement. Pour maintenir une excellente moyenne scolaire, il profite notamment de ses déplacements pour étudier.
À la maison, il veille également à préserver un équilibre avec sa vie personnelle.
« J’essaie simplement de très bien réussir à l’école, explique-t-il. Je mène une vie d’adolescent assez normale, avec les études et tout le reste. Peut-être que la fin de semaine, je vais voir mes amis. »
À la conquête de l’or
À quelques jours du début des compétitions à Dakar, l’escrimeur de six pieds cinq pouces affichait une belle confiance en ses moyens.
« Je me sens très bien, affirme-t-il. Je suis numéro un mondial dans ma catégorie d’âge et je veux être à la hauteur des attentes. Mais je veux aussi profiter de l’escrime et du processus. Le village des athlètes est vraiment agréable, tout comme le salon des athlètes et la salle à manger. Je veux profiter pleinement de cette expérience, même en dehors des compétitions. »
Parmi les activités qu’il avait particulièrement hâte de découvrir, il y avait l’échange d’épinglettes entre athlètes.
« Tu te promènes et tout le monde te lance : “Yo, yo, yo! Tu veux échanger des épinglettes?” et ainsi de suite. Je n’en ai pas beaucoup pour le moment, mais je vais certainement en échanger au cours des prochains jours. »
Au fil des jours suivants, Shan a effectivement récolté plusieurs épinglettes qu’il pouvait accrocher à son accréditation. Mais un objet beaucoup plus imposant, brillant et lourd allait bientôt voler la vedette à son insigne de plastique.
Mercredi, il est devenu le seul athlète canadien des Jeux à remporter une médaille d’or, au terme d’une journée de compétition bien remplie au cours de laquelle il n’a subi qu’une seule défaite en neuf assauts.
Ce revers est survenu tôt dans la journée, face au Serbe Vukan Radjenovic, qui allait ensuite retrouver Shan en finale pour la médaille d’or.
Le duel a d’abord été serré, avant que Radjenovic, qui s’entraîne au Canada, ne prenne les devants 7-5. Une situation qui aurait pu déstabiliser bien des athlètes, mais Shan semblait parfaitement à l’aise.
« Je connais beaucoup de personnes qui sont très silencieuses et complètement concentrées lorsqu’elles font de l’escrime. J’ai certainement essayé cette approche, mais je ne pense pas que ce soit vraiment ma personnalité, expliquait-il avant le début des compétitions. Je suis plutôt expressif sur la piste. Je parle beaucoup avec mon entraîneur. J’essaie surtout de profiter de chaque instant et de ne pas trop m’inquiéter de mon résultat, de savoir si je vais gagner ou perdre. Je préfère me concentrer sur le déroulement de l’assaut et sur ce que je dois faire. »
Cette confiance était bien visible lors de la deuxième période de la finale. Shan a réalisé une remontée spectaculaire, limitant Radjenovic à seulement trois touches supplémentaires pour finalement l’emporter 15-9.
Lorsqu’il a porté la touche décisive, Shan a fendu l’air de son épée en signe de célébration, avant d’afficher un immense sourire en retirant son masque. Il a ensuite levé le pouce et salué la foule, avant de se tourner vers son entraîneur pour célébrer cette victoire avec lui.
Quelques minutes auparavant, une telle scène aurait pu sembler difficile à imaginer. Mais Shan n’est pas du genre à douter de ses capacités. Ses parents ont traversé les continents pour offrir de nouvelles possibilités à leurs enfants. Aujourd’hui, il aspire à leur faire honneur, tout en représentant fièrement son pays d’adoption, autant sur les bancs d’école que sur la piste d’escrime.
« Je n’ai jamais vraiment douté de ma capacité à réussir en escrime. Dès mon premier cours, j’ai essayé et j’ai fait confiance à la décision de mes parents, ainsi qu’à mon entraîneur. Quand je repense à tout ce que j’ai accompli au cours des cinq ou six dernières années, je trouve ça assez incroyable », confie-t-il.
« Je suis extrêmement reconnaissant pour tout ça. Je ne changerais absolument rien à mon parcours. »
Nkele Martin est un journaliste canadien qui couvre les Jeux olympiques de la jeunesse de Dakar 2026 dans le cadre du Programme des jeunes reporters du CIO.
