Victor Lai décroche la première médaille du Canada aux championnats du monde de badminton
Victor Lai a marqué l’histoire aux Championnats du monde de badminton à Paris en remportant une médaille de bronze en simple masculin, la première jamais obtenue par le Canada dans cette discipline au niveau mondial.
Son parcours historique a notamment été marqué par une victoire spectaculaire en quart de finale contre le champion du monde 2021, Loh Kean Yew de Singapour, actuellement classé 8e au monde. À 20 ans, le Canadien a réussi une belle remontée après avoir été mené 17-12 dans la première manche, s’imposant finalement 22-20 et 21-18.
Cette victoire l’a propulsé en demi-finale et lui a assuré une médaille de bronze, puisque les deux perdants des demi-finales reçoivent un bronze en badminton.
Après le match, Lai a confié avoir tenté de rester concentré :
« J’essayais de ne pas trop y penser. Je savais que j’avais une chance, mais je devais juste y aller et donner mon maximum, » a-t-il déclaré. « C’était vraiment difficile [de gérer mes émotions]. Je pense que j’avais quelques points d’avance dans la deuxième manche, mais il a accéléré le rythme et il est revenu. J’étais vraiment, vraiment nerveux jusqu’à ce que ce soit 19-17 ou 19-18. C’était très serré. Alors j’ai juste essayé de rester calme et de ne pas trop laisser paraître mes émotions. »
Pour les demi-finales, Lai a affronté le numéro un mondial, Shi Yu Qi de Chine. Le jeune Canadien a surpris tout le monde en remportant la première manche 21-13. Il était à deux points de signer l’un des plus grands exploits de l’histoire des mondiaux, avec deux balles de match à 20-18 dans la deuxième manche. Sur la première, son tir a dépassé la ligne de fond de quelques centimètres, puis Shi a réussi un coup au filet exceptionnel. Ce revirement a redonné l’élan au Chinois, qui a ensuite remporté les deux dernières manches 22-20 et 21-16. Shi a par la suite été couronné champion du monde pour la première fois.
Ce succès marque la fin d’une année exceptionnelle pour Lai.En avril, il est devenu champion panaméricain. Début juillet, il a atteint la finale de son tout premier tournoi du circuit mondial BWF, terminant deuxième à l’Omnium du Canada Super 300. Il y a à peine quelques semaines, il a aussi décroché l’or aux Jeux panaméricains juniors. Il devient ainsi le tout premier joueur de simple masculin issu de la région panaméricaine à remporter une médaille aux championnats du monde.
« Je pense que j’ai gagné beaucoup de confiance cet été, grâce aux tournois précédents, et c’est motivant d’être l’outsider. Je n’ai pas trop de pression contre les joueurs mieux classés, donc je peux juste y aller et donner tout ce que j’ai, » a-t-il affirmé après son quart de finale.
« C’est une semaine incroyable pour Victor et pour le badminton canadien, » a déclaré Mike Butler, entraîneur-chef de l’équipe canadienne. « Il a prouvé qu’il peut rivaliser avec les meilleurs au monde sur la plus grande scène. Il a décroché notre première médaille aux mondiaux et il n’était qu’à un point de jouer pour l’or. Il a démontré énormément de sang-froid dans des circonstances très intenses, et il n’a que 20 ans. L’avenir s’annonce très prometteur pour lui. »
