L’unique famille étendue de Kristi Richards
Je désire vous informer que je me suis classée 5e ici, aux Championnats du monde de 2009 au Japon. Je me sens encore plus confiante à l’approche de la finale de la Coupe du monde et de la saison olympique. J’espère que tout va bien à la maison, à Summerland. L’il Shred s’est bien amusé aujourd’hui.*
Assez souvent, le matin de l’épreuve de bosses en ski acrobatique, au sommet de la montagne, parmi les meilleurs athlètes au monde, se trouve un ours en peluche. Il évalue la piste et pose pour les photographes. Il s’appelle L’il Shred et est le compagnon de l’Olympienne Kristi Richards; c’est également un précieux souvenir d’une école nichée dans la vallée de l’Okanagan.
La relation unique entre l’école Summerland Middle School (SMS) et Richards a commencé il y a quatre ans. Richards avait demandé à la directrice Katie Hicks si elle pouvait venir à l’école et rencontrer les élèves dans le cadre du programme des Athlètes olympiques RBC. Devant un public captivé, Richards a parlé de ski acrobatique, de la vie d’athlète et de la route vers les Jeux olympiques d’hiver de 2006.
Ce fut la première de plusieurs visites durant lesquelles Richards fut insufflée de l’énergie des élèves et du personnel et de leur passion olympique. Les jours où elle visite l’école, tout le monde s’habille en rouge et blanc. « Ils brandissent d’énormes bannières sur lesquelles il est inscrit « Allez Kristi! », indique Richards en riant.
Aux Jeux de Turin 2006, Richards a terminé septième à l’épreuve de bosses. Dans sa chambre était accrochée une bannière remplie de signatures de l’école, ainsi que des résidents de Summerland, C.-B., la ville natale de Richards. « C’était motivant », a déclaré Richards. « Cela veut dire que je compte pour ces gens et qu’ils croient en moi. Ils sont en quelque sorte devenus ma famille. »
La prochaine étape a été l’adoption officielle. Richards, par le biais du programme Adoptons un athlète du COC, a été « adoptée » par l’école Summerland Middle School. La directrice, Hicks, a indiqué que la skieuse l’avait contactée immédiatement. « Elle voulait que cela aille au-delà du programme Adoptons un athlète », a ajouté Hicks. « Elle voulait que toute notre école prenne la route des Jeux olympiques. »
Ensuite, entre en scène L’il Shred. Richards voulait emporter une mascotte de l’école avec elle pour symboliser les élèves qui l’accompagnent. La SMS, dont le nom de l’équipe est « Waves », n’avait pas de mascotte, alors les membres du personnel ont créé un ours en peluche avec des skis et des bâtons et l’ont vêtu de l’uniforme des Waves. Les élèves ont nommé l’ours « Shred », mais comme il était difficile de voyager avec Shred en raison de sa taille, ils ont créé un autre ours pour Richards. Peu de temps après, L’il Shred, a été envoyé à Richards par courrier.
L’il Shred attend dans les aéroports avec Richards, donne des entrevues avec elle, joue les touristes avec elle, monte à bord des télésièges avec elle et l’accompagne même durant les entraînements et les inspections de piste lorsque Richards doit évaluer les angles et les sauts. « Il m’accompagne partout », a affirmé Richards. « Il me permet de garder un lien avec les enfants. Il me donne une raison de faire ce que je fais. Je suis heureuse de donner en retour. »
Entre-temps, à l’école SMS, le tableau d’affichage et les présentoirs à trophées sont remplis de photos de Richards et de L’il Shred, ainsi que de l’équipement et des vêtements que lui a donnés Richards. Durant la saison, chaque vendredi, lors des annonces télévisées (il y a un poste de télévision dans chaque salle de classe), l’école présente des photos de Richards et de L’il Shred, des nouvelles de ses compétitions et tout courriel que lui aurait envoyé la skieuse. Les élèves poussent des cris d’acclamation qui arrivent jusque dans les couloirs lorsque vient le tour de Richards de concourir.
« C’est extraordinaire d’entretenir ces liens étroits, » a affirmé Richards. « C’est vraiment spécial de se sentir autant encouragée. »
Richards voulait que « l’adoption » mette davantage l’accent sur les élèves que sur elle. Alors, elle a aidé à créer un programme qui donne en retour aux élèves pour qu’ils réalisent leurs rêvent. Le fonds « I Can Be » a été lancé le 30 avril lors d’un souper spaghetti à Summerland au cours duquel Richards a pris la parole et a rencontré le maire. Ce programme permet d’offrir des bourses pour des programmes de camps d’été.
Hicks a indiqué que l’école suit Richards de près et qu’elle vit avec elle ses hauts et ses bas. Les élèves lui envoient des messages de motivation par courriel. « Ce qui se passe est absolument merveilleux, et notre école est fière d’en faire partie », a déclaré Hicks.
Pour Richards, qu’est-ce qui se passe si L’il Shred ne peut faire le voyage pour une compétition?
« Je me sentirais perdue », a affirmé la skieuse. « Il est avec moi dans les bons comme dans les mauvais moments. Et il représente l’école tout entière, aussi il me manquerait trois cent cinquante enfants. »
Elle prend une pause avant d’ajouter : « C’est beaucoup. »
* Extrait d’un courriel de Richards à l’école Summerland Middle School
