Le fondeur Xavier McKeever ajoute à l’héritage familial avec des débuts olympiques incroyables.
Avec deux parents olympiens, le fondeur Xavier McKeever semblait destiné à devoir chausser de très grandes bottes de ski.
Mais au jour 2 des Jeux de Milano Cortina 2026, le Canmorien de 22 ans a vécu des débuts olympiques mémorables. McKeever a pris le 13e rang de l’épreuve masculine du skiathlon de 20 km, la première course masculine de ski de fond de ces Jeux.
« C’est assez incroyable, honnêtement », a-t-il confié après la course. « Je me sentais bien à l’entraînement toute la semaine. On ne sait jamais vraiment si ça va se traduire en course.
« Mais j’ai pris le départ avec confiance, sachant que le corps répondait bien, et j’ai simplement essayé de skier le plus efficacement possible et de prendre de bonnes décisions sur le plan tactique. »
Lors de l’épreuve du skiathlon, les compétiteurs parcourent les premiers 10 km en technique classique, en suivant les traces dans la neige. Les seconds 10 km se disputent en technique libre, où les fondeurs se propulsent comme en patinage (souvent appelée la portion « skate »).
Il s’agit des premiers Jeux olympiques où les hommes disputent un skiathlon de 20 km; auparavant, la distance était de 15 km + 15 km. À Milano Cortina 2026, toutes les distances ont été uniformisées entre les épreuves féminines et masculines de ski de fond.
McKeever occupait le 18e rang à mi-parcours et a connu une transition quelque peu difficile vers la technique libre. Il a toutefois gagné beaucoup de terrain dans la seconde moitié de la course, terminant avec un temps final de 47 min 22,3 s.
« J’ai eu l’impression de m’améliorer de plus en plus tout au long de la course, a-t-il expliqué. Le skating est quelque chose avec quoi j’ai eu plus de difficulté par le passé, alors me sentir aussi fort dans cette portion, c’était incroyable.
« Je suis extrêmement fier de tout le travail accompli pour me rendre jusqu’ici. »
D’une certaine façon, ce travail a commencé il y a une génération.
Les parents de McKeever, Milaine Thériault et Robin McKeever, ont tous deux été olympiens en ski de fond. Son oncle, Brian McKeever, a remporté l’impressionnant total de 20 médailles paralympiques en ski de fond, avec Robin comme guide pour plusieurs d’entre elles.
Et bien qu’il baigne dans ce sport depuis sa petite enfance, Xavier McKeever n’a jamais été poussé à suivre cette voie. Il a pratiqué plusieurs sports dans sa jeunesse, mais a attrapé le virus du ski de fond lorsqu’il a vu son oncle et son père monter sur la plus haute marche du podium paralympique à Vancouver 2010.
C’était donc d’autant plus spécial pour lui d’avoir ses parents et sa grand-mère maternelle présents à Tesero au jour 2, pour assister au début de son propre parcours olympique.
« Réaliser la meilleure course de ma vie jusqu’à maintenant devant eux, aux Jeux olympiques, c’est complètement fou, a-t-il confié. Je n’ai pas de mots, et ils ont tellement joué un rôle clé dans ma carrière jusqu’ici, en me donnant conseils et astuces.
« C’est un moment dont je suis extrêmement fier, et certainement eux aussi. »
