Les médailles d’or olympiques des Jeux de 1928 de Percy Williams retournées 43 ans après un vol

Ce n’est pas tous les jours que de nouvelles médailles olympiques sont présentées près d’un siècle après avoir été remportées. 

C’est exactement ce qui est arrivé au Temple de la renommée des sports de la Colombie-Britannique, vendredi. 

Deux médailles d’or qui ont été remportées aux Jeux d’Amsterdam 1928 par le légendaire sprinteur canadien Percy Williams ont été remplacées plus de quatre décennies après avoir été volées de l’endroit où elles se trouvaient. 

C’est là un dénouement qu’on attendait depuis longtemps à l’un des récits les plus extraordinaires dans l’histoire de l’Olympisme. 

Quand il était petit garçon, Williams n’avait rien de celui à qui on pouvait prédire une formidable carrière sportive. On lui a conseillé d’éviter de s’adonner à des activités physiques exigeantes après qu’il eut souffert d’une fièvre rhumatismale à l’âge de 15 ans. Toutefois, pratiquer l’athlétisme était une condition obligatoire à son école secondaire, si bien qu’il a commencé à courir. 

Quatre années plus tard, en travaillant souvent de longues heures comme serveur, il a réussi à payer son voyage de Vancouver jusqu’aux essais olympiques canadiens de 1928 à Hamilton, en Ontario. Il n’avait jamais participé à une course de 100 m de haut niveau avant cela, mais il a remporté l’épreuve des essais avec un temps de 10,6 secondes, ce qui égalait le record olympique de l’époque. Après avoir aussi remporté le 200 m, il a assuré sa place au sein de l’Équipe olympique canadienne. 

Williams a inscrit son nom dans les livres d’histoire grâce à ses performances à Amsterdam. 

Dans l’épreuve du 100 m, il a égalé deux fois le record olympique de 10,6 secondes en route vers la finale, puis il a filé en tête dès le départ dans celle-ci pour ainsi décrocher la médaille d’or. Sa victoire était si peu attendue que la cérémonie des médailles a été retardée, pendant que les officiels faisaient des pieds et des mains pour trouver un enregistrement de l’hymne national canadien. 

Deux jours plus tard, il était de retour sur la première marche du podium olympique après avoir remporté le 200 m. 

Il a été le premier non-Américain (et seulement la troisième personne à l’époque) à réaliser le doublé en or des épreuves de sprint aux Jeux olympiques. 

Williams demeure à ce jour le seul Canadien à avoir remporté l’or olympique à la fois au 100 m et au 200 m. 

En 1966, Williams a été intronisé au Temple de la renommée des sports de la Colombie-Britannique et a fait don de ses médailles afin qu’elle soient exposé dans le musée. Toutefois, en 1980, elles ont été volées du musée et on ne les a jamais retrouvées. Deux ans plus tard, Williams s’est enlevé la vie alors qu’il souffrait de dépression et de douleurs arthritiques chroniques. Il était âgé de 74 ans. 

Certains membres de la famille de Williams ont appris seulement récemment ce qui était arrivé. Ils ont lancé un appel au Comité international olympique (CIO) afin qu’on remplace les médailles. Le CIO a été tellement touché par cette histoire qu’il a consenti, à titre exceptionnel, à ce que de nouvelles médailles soient émises conformément aux spécifications de ces Jeux-là, qu’on a été remarquablement encore en mesure de retrouver. 

Maintenant, tous les visiteurs du Temple de la renommée des sports de la Colombie-Britannique peuvent voir les médailles et estimer l’héritage qu’a laissé Williams dans le cadre d’une nouvelle exposition au musée. « Nous sommes très heureux d’avoir joué un petit rôle afin d’ajouter un nouveau chapitre à l’histoire de Percy. Il a été un grand athlète canadien et maintenant, ses réalisations seront à nouveau exposées, a déclaré Tracey Mead, qui fait partie de la famille élargie de Williams. Nous sentions que nous avions l’obligation de remettre cette marque de reconnaissance à sa juste place non seulement en raison de nos liens familiaux, mais aussi pour que les gens n’oublient pas ce grand homme. »