Les nageuses artistiques d’Équipe Canada prêtes pour un coup d’éclat à Paris 2024

Un groupe de talentueuses nageuses artistiques canadiennes n’ont plus besoin de retenir leur souffle en ce qui concerne leurs rêves olympiques puisqu’elles ont été officiellement nommées au sein d’Équipe Canada pour les prochains Jeux olympiques de Paris 2024.

Considérées par plusieurs personnes comme une formation sous-estimée, les nageuses d’Équipe Canada se sont qualifiées pour les épreuves en duo et par équipes en février dernier grâce à leurs performances aux Championnats du monde aquatiques 2024. Elles ont progressé de manière constante depuis leur médaille de bronze par équipes remportée l’automne dernier aux Jeux panaméricains de Santiago 2023.

Depuis qu’elle a obtenu sa qualification, l’équipe a poursuivi son travail en participant notamment à la Coupe du monde de natation artistique au Centre aquatique nouvellement inauguré à Paris. Cette compétition servait d’ailleurs d’épreuve test pour les installations olympiques. Équipe Canada a remporté la médaille d’argent du programme libre par équipes en ayant le degré de difficulté le plus élevé. Plus récemment, l’équipe a mis la main sur des médailles dans les trois programmes (technique, libre, acrobatique) dans le cadre de l’étape canadienne du circuit de la Coupe du monde, au grand plaisir du public de Markham, en Ontario.

« Aller aux Jeux olympiques est un rêve que nous poursuivons et pour lequel nous travaillons depuis si longtemps – je ne peux pas vraiment exprimer avec des mots ce que cela signifie pour moi », a déclaré la co-capitaine de l’équipe Kenzie Priddell, qui avait voyagé à Tokyo 2020 en tant que remplaçante. « Cette équipe est si forte et si résiliente, et nous avons surmonté tant de défis au cours de la dernière année que nous savons que nous pourrons surmonter tout ce qui nous attend à Paris, car nous avons un lien spécial. »

L’équipe comptera sur le leadership de Jacqueline Simoneau qui en sera à ses troisièmes Jeux à Paris 2024. Simoneau s’était retiré de la compétition après les Jeux de Tokyo 2020 pour se concentrer sur ses études, mais elle a décidé de revenir au sport en 2023 afin d’aider l’équipe nationale à obtenir son billet pour Paris. 

« Prendre part à la compétition à Paris, une ville avec une histoire sportive si riche, sera incroyablement inspirant, a dit Simoneau. Alors que j’approche de mes troisièmes Jeux olympiques, je suis remplie de gratitude envers tous ceux qui m’ont soutenue tout au long de ce parcours et pour cette occasion de partager cette expérience avec une équipe incroyable et unie. Je suis prête à tout donner pour le Canada ! »

En plus de l’épreuve par équipes, Simoneau participera à l’épreuve en duo avec Audrey Lamothe. Le duo a fait ses débuts en compétition ensemble aux Championnats du monde 2024, terminant cinquième du programme libre en duo et septième du programme technique en duo. Pendant ces mêmes Championnats du monde, Simoneau a aussi remporté l’or du programme libre en solo, une épreuve qui ne figure pas au programme olympique. Elle est ainsi devenue la première championne du monde de natation artistique du Canada en plus de 30 ans.

Après les succès des Championnats du monde de World Aquatics 2024, le duo formé par Lamothe et Simoneau a poursuivi sur sa lancée et a réalisé des progrès significatifs. Elles ont remporté le bronze dans les programmes technique et libre en duo à la Coupe du monde de Paris, puis deux médailles d’argent à domicile à la Coupe du monde de Markham. 

En 2022 et 2023, Lamothe a surtout participé à des compétitions en solo, terminant notamment au quatrième rang aux Championnats du monde 2023. Pour atteindre son objectif de participer aux Jeux olympiques, elle a récemment concentré ses efforts sur l’entraînement aux épreuves en duo et en équipe. Lamothe est ravie de faire ses débuts olympiques aux côtés de Simoneau. 

« Aller aux Jeux olympiques est l’aboutissement d’un rêve que j’ai depuis l’âge de sept ans. Y aller avec Jackie est vraiment la cerise sur le gâteau pour moi. J’ai déjà tellement appris d’elle, et être guidée par elle et pouvoir vivre cette expérience ensemble, je ne pourrais pas demander mieux », a dit Lamothe.

Pour de nombreuses jeunes athlètes d’Équipe Canada, y compris Lamothe, Simoneau a été une héroïne d’enfance au moment où elles ont débuté dans ce sport. Pour Simoneau, le fait de jouer un rôle de leader auprès de jeunes athlètes de l’équipe lui permet en quelque sorte de boucler la boucle. À ses premiers Jeux olympiques, elle a nagé avec sa propre idole sportive, Karine Thomas, qui lui a offert son soutien.

Alors qu’elles étaient officiellement accueillis au sein d’Équipe Canada par le Chef de mission pour Paris 2024, Bruny Surin, l’équipe de natation artistique a appris qu’elle recevrait une bourse de l’initiative « Great to Gold » de la Fondation olympique canadienne d’une valeur totale de 80 000 $ à répartir entre les athlètes. Cette généreuse donation sera essentielle pour soutenir les besoins des athlètes alors qu’elles poursuivent la route vers Paris 2024.

La natation artistique se déroulera du 5 au 10 août.

Les nageuses artistiques d’Équipe Canada à Paris 2024 :

Scarlett Finn (Toronto, ON)
Audrey Lamothe (Montréal, QC)
Jonnie Newman (Calgary, AB)
Raphaëlle Plante (Québec, QC)
Kenzie Priddell (Regina, SK)
Claire Scheffel (Brantford, ON)
Jacqueline Simoneau (Saint-Laurent, QC)
Florence Tremblay (Rimouski, QC)
Sydney Carroll (Saskatoon, SK)*

*Remplaçante