Le face à face des sauteuses de haies du Canada n’a pas déçu au Festival de l’excellence
Priscilla Lopes-Shliep a démontré à la communauté mondiale de l’athlétisme que la médaille de bronze olympique qu’elle a remportée en août dernier n’était peut-être qu’un début. Jeudi soir, sous un ciel ombrageux et sur une piste mouillée, la sauteuse de haies originaire de Whitby en Ontario a gagné le titre du 100 mètres haies en 12,86 secondes au Festival de l’excellence de Toronto. Il semble qu’elle n’était pas sûre d’avoir gagné la course jusqu’à ce que le tableau d’affichage du Varsity Centre en donne la preuve, après quoi, elle a affiché un large sourire et sauté de joie.
C’est parce que tout près d’elle, sur la ligne d’arrivée, se trouvait l’autre étoile de la course, sa coéquipière, Perdita Felicien (Pickering, Ont.), ancienne championne du monde de cette épreuve. Alors que la foule l’encourageait vivement sous les ponchos et les parapluies, Felicien a franchi la ligne d’arrivée presque au même moment que Lopez. Son chrono : 12,88 secondes. Ce fut une importante réalisation pour Felicien (qui a devancé la numéro 2 mondiale Damu Cherry), qui revient à la compétition après avoir raté les Jeux olympiques à Beijing en raison de blessures.
« Nous sommes toutes les deux des compétitrices, et nous courons après le même prix », a déclaré Felicien mercredi. « Sur la piste, je la respecte. Elle suscite beaucoup d’attention, et elle le mérite d’ailleurs. Elle court bien et elle a gagné une médaille de bronze ». Cette médaille, la première, 12 ans après la dernière médaille olympique remportée par le Canada en athlétisme, a été une source d’inspiration pour toute l’équipe nationale, a-t-elle ajouté.
Les deux Olympiennes sont en train de se démarquer comme un duo avec lequel il faut compter sur la scène internationale, au 100 mètres haies. Lopes-Shliep détient le chrono le plus rapide de la saison, soit 12,52 secondes, ce qui suggère qu’elle n’a pas encore dit son dernier mot. (Le record du monde en piste est de 12,21 secondes, et il a été établi en 1988.)
L’attraction de jeudi était le détenteur du double record du monde, Usain Bolt. La foule l’a clairement fait sentir par ses acclamations frénétiques lorsqu’il a été présenté au bloc de départ, dans le couloir quatre. Bolt a rapidement pris la tête du peloton, mais la météo l’a empêché de réaliser un temps proche de son record du monde de 9.69 seconds. Bolt a franchi la ligne d’arrivée en 10 secondes devant l’Américain Shawn Crawford (10,25), double médaillé olympique au 200 mètres. La pluie n’a pas freiné l’enthousiasme du large public canado-jamaïcain.
Les sprinters canadiens Jared Connaughton (New Haven, Î.-P.-É.) et Anson Henry (Pickering, Ont.) ont respectivement terminé sixième et septième sur la piste glissante.
Plus tôt, l’épreuve du mille masculin avait été dominée par les Canadiens. L’Olympien des Jeux de Beijing Nate Brannen (Cambridge, Ont.) avait discuté une course impressionnante, ayant pris une avance sur ses compétiteurs à la fin du parcours pour gagner la course en 3:55.07. Son coéquipier des Jeux olympiques de 2008 Taylor Milne (Callander, Ont.) a terminé au deuxième rang en 3:56.54 au sein d’un peloton de 14 athlètes. Il y a un an et demi, Brannen a subi une opération au dos, et on lui avait dit qu’il devrait peut-être faire ses adieux à la course.
L’Olympienne Malindi Elmore (Kelowna, C.-B.) a connu une excellente performance au mille féminin, ayant terminé une seconde après la gagnante Sally Kipyego du Kenya, qui est la meilleure coureuse de cross-country sur le circuit universitaire américain. Tyler Christopher (Chilliwack, C.-B.), champion du monde en salle en 2008 au 400 mètres, a pris le cinquième rang de sa course, qui a été remportée par le médaillé d’or olympique des Jeux de 2008, Lashan Merritt.
Au Festival de l’excellence, qui marquait le dévoilement du stade Varsity Centre nouvellement rénové de l’Université de Toronto sur la rue Bloor Ouest, ont pris part 50 athlètes olympiques.