Des légendes olympiques au Panthéon des sports canadiens
Grâce à certains des Olympiens les plus reconnus du pays, le Panthéon des sports du Canada a un nouvel élan. Le 5 novembre, certains des plus grands athlètes et bâtisseurs sportifs du Canada ont été intronisés au Panthéon des sports canadiens.
Chacun d’eux a aidé le Canada à faire des pas de géant en athlétisme, au baseball, en boxe, en patinage artistique, au hockey, et en patinage de vitesse et en natation.
Tout d’abord, sur le ring : Au cours d’une carrière de 23 ans en boxe, Lennox Lewis a défait ses plus grands rivaux pour devenir le champion du monde de poids lourd – un titre qu’il détenait jusqu’à sa retraite en 2004. Au cours de sa carrière, il a eu le dessus sur les Mike Tyson et Evander Holyfield, mais a fait ses débuts en tant qu’Olympien canadien, il y a deux décennies.
Lewis a déclaré que le fait d’avoir participé à la compétition olympique de boxe occupe « le premier rang » des réalisations de sa carrière. « Parce que sans cela, les autres réalisations n’auraient pas été possibles, » a-t-il ajouté. « Ce fut le commencement, mon billet d’entrée chez les professionnels. »
À 18 ans, il s’est rendu à Los Angeles pour les Jeux olympiques de 1984. Il s’y est classé cinquième après avoir perdu en demi-finale contre le champion du tournoi olympique, Tyrell Biggs. Le moment de gloire de Lewis est arrivé à Los Angeles quatre ans plus tard, lorsqu’il a défait par mise hors de combat Riddick Bowe pour gagner la médaille d’or. C’était le premier titre olympique du Canada depuis 1932.
« C’est un grand honneur d’avoir été sélectionné pour le Panthéon des sports », a déclaré Lewis. « On parle souvent du rêve américain, mais le rêve canadien existe également… Tout est possible tant qu’on se dévoue et qu’on travaille dur. »
Ensuite, sur la glace : Les cinq médailles remportées par le patineur de vitesse sur courte piste Marc Gagnon en font le deuxième Olympien le plus décoré de l’histoire canadienne. En courte piste, il a gagné trois médailles d’or et deux médailles de bronze de 1994 à 2002, ainsi que plusieurs autres médailles aux Championnats du monde. Gagnon demeure l’une des légendes sportives les plus modestes qu’une personne puisse être amenée à rencontrer.
« Je ne pense pas que le fait d’être moi revêt une signification particulière », a-t-il dit. « Cela signifie au plus pouvoir inspirer les autres. Si des gens comme moi peuvent inciter les autres à faire un peu plus de sport et à bouger davantage, en un mot à mener une vie plus saine, j’en suis très heureux. »
Sur la piste, nous retrouvons un groupe d’athlètes dont l’exceptionnelle performance aux Jeux olympiques de 1996 fut, d’après Gagnon une source d’inspiration pour lui. Leur course est une légende au Canada. En effet, Donovan Bailey, Glenroy Gilbert, Bruny Surin, Robert Esmie et Carlton Chambers (remplaçant) ont constitué l’équipe de relais 4 x 100 m qui a remporté la médaille d’or aux dépens de l’équipe américaine favorite et sur le terrain de cette dernière. Ils ont été l’équipe de relais numéro un au monde pendant six année et l’une des meilleures équipes canadiennes, tous sports confondus.
Surin se rappelle qu’en tant qu’athlète novice, des gens lui avait dit qu’il n’arriverait pas loin, mais il ne s’est pas laissé abattre. « Lorsque je parle aux enfants, je leur dit qu’il est important d’avoir des rêves et de rêver en couleur », a-t-il ajouté. « L’équipe de relais que vous voyez aujourd’hui a fait un effort d’équipe. Qu’est-ce qui a fait la différence? C’était l’esprit d’équipe, la confiance entre les cinq membres de cette équipe qui voulaient tous remporter la médaille d’or. »
Bailey a parlé du chemin vers la médaille d’or qui fut « parsemé d’embûches alors que ses coéquipiers repoussaient leurs limites. Intronisée au Temple de la renommée olympique du Canada en 2004, cette équipe a fait son entrée au Panthéon des sports canadiens.
L’un des plus grands joueurs de hockey du Canada s’est joint à ses collègues Olympiens pour la cérémonie d’intronisation. Il s’agit de Steve Yzerman, qui a porté le fameux chandail numéro 17 des Red Wings de Detroit, et qui avait occupé le sixième rang de tous les temps au chapitre des points de la LNH avec 1755 points. Il a fait partie de l’équipe olympique à deux reprises. Après la décevante quatrième place de l’équipe canadienne aux Jeux olympiques d’hiver de 1998, elle est revenue de l’arrière pour décrocher la médaille d’or à Salt Lake City en 2002.
« Représenter son pays est source d’émotion, plus encore qu’en jouant professionnellement », a déclaré Yzerman, qui est le directeur général de l’équipe masculine pour 2010.
À propos de son intronisation, il a ajouté : « C’est un honneur vraiment spécial pour moi. Je suis un véritable amateur de sport et je suis les performances des athlètes canadiens …. et je tire une grande fierté de leur succès. »
Finalement, à la piscine, nous retrouvons l’une des plus mémorables nageuses du Canada, Nancy Garapick. En 1975, à l’âge de 14 ans, elle a battu le record au 200 m dos. Plus tard, durant la même année, contre les puissantes nageuses est-allemandes, Garapick a une fois de plus battu le record au 200 m aux Jeux mondiaux aquatiques, mais elle a terminé à une fraction de seconde de la médaille d’or.
Un an plus tard, Garapick a nagé à domicile, aux Jeux olympiques de Montréal. Elle y a remporté deux médailles de bronze au 100 m et au 200 m dos. Elle aurait pu avoir davantage de médailles à son palmarès, n’était-ce le boycottage des Jeux olympiques de 1980.
Deux légendaires bâtisseurs ont également été intronisés en compagnie de ces grands Olympiens. Il s’agit de Pat Gillick, qui fut le directeur général des Blue Jays de Toronto lorsque l’équipe remporta cinq titres du Championnat de division et deux titres de la Série mondiale. (Gillick a également mené les Phillies de Philadelphie vers la Série mondiale la semaine dernière.)
L’autre bâtisseur est l’une des plus importantes figures du patinage artistique canadien, David Dore. Dore a passé près de 17 ans à la tête de ce sport au Canada, aidant à obtenir des commandites et des contrats de télévision, et ce, grâce à une grande vision marketing. Lorsque Dore a commencé, le budget de Patinage Canada était de 285 000 $. Il s’élève aujourd’hui à 17 millions de dollars.
« Pour quelqu’un qui aspirait à devenir un athlète, c’est un honneur d’être reconnu pour le travail qu’on a essayé de faire pour les autres », a affirmé Dore.
Intronisés au Panthéon des sports du Canada 2008 :
Athlètes
Marc Gagnon – patinage de vitesse, courte piste
Nancy Garapick – nageuse, dos
Lennox Lewis – boxeur, poids lourd
Steve Yzerman – joueur de hockey
Donovan Bailey – équipe de relais 4×100 m
Carlton Chambers – équipe de relais 4×100 m
Robert Esmie – équipe de relais 4×100 m
Glenroy Gilbert – équipe de relais 4×100 m
Bruny Surin – équipe de relais 4×100 m
Bâtisseurs
David Core – président/directeur, Association canadienne de patinage artistique/Patinage Canada
Pat Gillick – directeur général, Blue Jays de Toronto
